Однажды отправили механика Ивана проверить базу, которая находилась недалеко от крохотного городка, затерянного в тайге. Добирался он туда долго и трудно: самолетом, поездом, потом на пароме, после — лодкой, а там за ним «Буханка» приехала. И так Иван дорогой простудился, что по прибытии сразу слег. Решил, что день отлежится, а там на работу. Но лучше не становилось, к вечеру он уже бредил. А на тайгу налетела туча — гром гремит, дождь стеной. Ближайший медицинский пункт далеко, да в такую глушь никто не поедет.
Решили звать местную ведьму Ефросинью. Зашла она в вагончик к больному, глянула на него, наклонилась и прошипела в ухо:
— Плохи твои дела, сам видишь. Уж если смерть заприметила, то не отцепится. У меня одно условие: если на ноги подниму, на внучке женишься! Коли согласен — кивни. Но учти, обманешь меня — заживо сгниешь!
Ведьма свет погасила, свечи зажгла, в воду заговоренную простыню обмакнула, полуживого Ивана догола раздела и в простынь завернула. Затрясло беднягу так, что кровать под ним подпрыгивала.
Вдруг молния сверкнула, аккурат у вагончика ударила. И разом успокоилась буря. А Иван дрожать перестал, задышал ровно. Чуть рассвет занялся, мужики собрались у вагончика, но зайти не решались. Боязно.
— Входите уже. — Живой ваш проверяющий.
После обеда пришла Манька. Черная коса до пояса, большие раскосые глаза и шрам от ожога через все лицо. Девушка заикалась и была слегка отсталая умом. Иван глаза открыл, увидел Маньку, опечалился.
— Мань, а ты замуж-то хочешь? — спрашивал он ее с надеждой.
— Хочу! Больше всего на свете хочу!
Иван вздыхал и отворачивался к стене.
Прошло три дня. Иван смог подняться сам на ноги. Пошел Иван с инспекцией, котлы осмотрел, подсказал кое-какие хитрости по своей части и, выйдя на улицу, сел отдохнуть на пенек. Тяжело ему пока давалась работа.
— Вы бы шли отдыхать, — услышал он мелодичный голос за спиной.
Оглянулся Иван, а там… девица — краса, волосы по пояс, щеки румяные, глаза голубые. Он аж дар речи потерял.
— Здравствуйте, я Иван, с инспекцией тут у вас, — сказал он невпопад, с восхищением глядя на девушку.
— А вас как зовут?
— Нина. Я геолог.
Давайте я вас провожу, а то вы бледный какой-то.
— Нина, а вы здесь живете?
— Нет, в городе. Вот лодка за вами придет, так я тоже поеду.
— Нина, а вы замужем? — неожиданно выпалил Иван. И тут же прикусил язык. Нельзя было даже думать об этом. Скоро надо на Большую землю ехать. Маньку в свой дом везти… А предлагать Нине, этой волшебной девушке, быть у него на вторых ролях у него язык не повернулся бы.
— Не замужем я, — ответила Нина и улыбнулась. — Но хотела бы.
Нина опустила глаза, а у Ивана так и сердце ухнуло вниз. Болью в нем отозвались эти слова.
Проводила девушка Ивана, сдала на руки Маньке. А тот сам не свой после встречи стал: сердце ноет, душа болит. Долго он думал, как ведьме признаться, что другую полюбил и на ее внучке жениться не сможет.
А как настал день отъезда, собрал вещи и поплелся к ведьме. Та встретила его на пороге дома:
— Ну что, готов на моей внучке жениться?
— Готов. Зовите свою Маньку.
— Чего-о-о?! Почто тебе Манька-то сдалась, дурень?!
— Вы же сами сказали, что она ваша внучка!
— Так Манька приемная, — пояснила ведьма, ухмыляясь. — Родная-то внучка Ниночка! Она обернулась и крикнула куда-то в дом.
— Нинулька! Чемоданы-то собрала? Поторапливайся!
— Нина?.. Ваша внучка Нина? — задыхаясь от радости переспросил Иван.
— Нет, ну если ты настаиваешь, я могу за тебя и Маньку выдать, хоть и другого жениха ей уже присмотрела.
— Нет- нет, не надо. Нина меня вполне устраивает, — заторопился Иван. — Сказал же, что женюсь, значит, так тому и быть! Я всегда свое слово держу!
— А я знаю! — лукаво подмигнув, ответила мудрая ведьма.
