Влюбленные стояли на обрыве, а далеко внизу катил свои воды Иртыш. Расстались Илья с Наташей днем. А под вечер девушка отправилась к подруге. Шла медленно. Завтра свадьба и их первая с Ильей ночь. Она зажмурилась от счастья, когда кто-то вдруг схватил ее за плечи. Не успела опомниться, как на голову натянули мешок, связали руки и втолкнули в коляску мотоцикла. Взревев, он бодро понесся по ухабам.
— Вылезай! Дальше пешком, — спустя примерно час сказал голос, показавшийся Наташе знакомым. — Есть хочешь?
И, сунув ей в руки хлеб, похититель снял мешок с ее головы. Наташа отшатнулась.
— Иван! Ты?
Перед ней стоял Иван Ступин, ее бывший одноклассник.
— Поешь, нам еще сутки идти.
— Ты что задумал? Отпусти! Меня все равно найдут.
— Не найдут, — нахмурился Иван. Моих мест никто не знает, да и бежать нет смысла: заплутаешь.
Помолчав уперся взглядом в Наталью:
— Люблю тебя, понимаешь? Со школы еще люблю. Может поживешь со мной в тайге и тоже полюбишь?
— Ненавижу! — дрожа, плюнула ему в лицо. Думала, ударит. Но Иван утерся и тихо сказал:
— Пошли.
…Ночевали прямо под елью. Наташа не спала всю ночь. Иван понял, тихо сказал:
— Не бойся, не обижу.
Утром снова продолжили путь и наконец дошли. В лесной чаще стояла избушка. Крохотная, без окон, с тяжелой деревянной дверью.
— Вот тут и будем жить. Я избу для тебя год строил. Вошли внутрь, и Наташа опешила: все помещение занимали букеты таежных цветов!
— Это тебе! А я пока еду приготовлю!
Иван говорил тихо и буднично. На секунду даже злоба отступила. Девушка краем глаза следила, как Иван ловко обрубив еловые ветки, развел костер. И вот на нем уже жарится лосиное мясо.
— У меня тут полно запасов. Ты извини, что вот так получилось, — мешок, руки. Ты только не уходи. Пути не найдешь. Да и медведь здесь.
И потекла странная, ни на что не похожая жизнь. Иван Наташу в избе не держал, а взяв ружье шел за ней следом в малинник — мало ли. По утрам и сам протапливал дом печкой-самоделкой, готовил завтрак из запасенных кореньев, ягод и круп. Каждый день приносил из тайги дичь и букеты цветов. Поначалу Наташа не отходила от дома. Потом сама начала собирать малину. Однажды увлеклась и вдруг рядом услышала звериный рык. В нескольких метрах стоял на задних лапах огромный медведь. Она даже успела разглядеть длинные когти и ноздри. Зверь насторожился и вдруг двинул в ее сторону.
Наташа зажмурилась. Тут раздались два выстрела и медведь рухнул рядом. Из кедрача выскочил Иван:
— Жива! Я же говорил, без меня в малинник…
Наташа, мелко дрожала… Обхватив Ивана за шею зарыдала у него на плече.
Он успокаивал: «Ничего, все позади.» И вдруг яростно зашептал ей в ухо:
— Ты прости меня, Наташ… Прости! Как узнал, что Илья тебя в Омск увезти хочет, так перевернулось все внутри. Представил, что не увидимся. Если уж так его любишь, скажи… Я тог…
Но она закрыла рот ему рукой и шепнула.
— Спасибо тебе…
В ту ночь они долго не спали, как обычно лежа в спальниках. Когда на небе высыпали звезды, Иван стал рассказывать о созвездиях. Наташа распахнула глаза, слушала, чувствовала, как постепенно тает неприязнь к сильному парню. Так прошло пять месяцев. Иван заботливо упрашивал Наташу:
— Одевайся потеплее. Я и телогрейки с тулупами запас.
Он по-прежнему присматривался к девушке и не смел пальцем прикоснуться к ней. И она, впервые поняв свою власть над мужчиной, порой испытывала любовь на прочность.
Как-то Иван отправился на охоту. Надо было пополнить припасы:
— Иду на пару дней. Из дома не отлучайся. Вдруг на шатуна набредешь?
Вернулся через два дня, но Натальи дома не обнаружил. Осмотрел все кочки, облазил все пригорки — нет! Знал бы Иван, что девчонка, решив его проучить, спряталась в земляном погребе. Иван чуть с ума не сошел. Когда нашел, едва не плакал.
— Ты зачем? Простудишься!
Как в воду глядел. Наталья в ночь стала гореть, потом и вовсе бредить. Иван отпаивал ее настоями, растирал спину барсучьим жиром. Но болезнь не отступала. Вот тогда Иван принял решение: нужно возвращаться в село. Сдаваться. Иначе Наташе не выжить. Главное — спасти любимую.
— Лежи! Я за сутки управлюсь. Сдохну, а людей приведу!
Обложил Наташу горячими углями и пошел. Нет, не шел бежал. К утру пришел в поселок — ободранный, бледный — первым, кого увидел был Илья:
— Ах, ты сволочь! мы тут в розыск… милиция полтайги прочесали. Это ты ее увез?
Но Иван шептал искусанными в кровь губами: «Потом… скорее… погибнет…»
Из последних сил привел Илью с добровольцами к избушке и рухнул. Наташу принесли в поселок. Оттуда вертолетом доставили в больницу райцентра. Оказалось — тяжелая пневмония. Но она скоро пошла на поправку. А узнав, что Иван отморозил ногу, тихо сказала Илье:
— Ты меня не жди. Я с Ваней буду, понимаешь?
Илья помрачнел: «Спелись значит? Жила с ним?»
И ушел, хлопнув дверью.
Иван вышел из больницы на костылях. Не ожидал, что увидит Наташу. А она сама бросилась к нему: «Ванечка, мы теперь вместе, да?»
Уголовное дело на Ивана Ступина, было закрыто по ходатайству Натальи Мухиной…
