Отец выгнал меня: опять не угодил. Да как угодить-то, когда в семье кроме меня шесть братьев и сестер, а живем мы в подвале, в крохотной комнате. В такой тесноте либо ты кого-нибудь заденешь, либо заденут тебя. Маленький Павлушка засмотрелся, случайно тронул горячий уголек, пальцы себе обжёг, а досталось мне. Старший — следить должен. Вот отец и рассердился:
— Иди и не возвращайся, если глаз не имеешь…
Город погрузился во тьму. Я не заметил, как оказался за чертой рабочих кварталов. Я замер и долго стоял, глядя на окна, на красивые шторы.
— Такого в наших лачугах не встретишь. И картошку здесь на ужин не варят!
Подстрекаемый любопытством я протиснулся в узкий проем железной решётки и оказался в саду. Из дома слышалась музыка, кто-то бил по клавишам рояля. А потом потянуло чем-то съедобным. Я стал на цыпочки и увидел раскрытое окно, на подоконнике стояло целое блюдо ватрушек. Аромат свежеиспеченного теста ударил в голову. Кто-то незаметно приблизился и резко вонзил свои пальцы в мое плечо.
— Ах ты поганец! Что ты тут делаешь? Воровать пришел?
— Пустите, пустите! — взмолился я. Не хотел я красть, просто смотрел!
На высокий балкон вышел мужчина и спросил:
— Чего шумишь, Петр?
— Вора поймал!
— Не крал я и никогда не буду!- крикнул я.
— Отпусти его, Петр, да пирогов дай на дорогу. За честность награда положена. Сколько вас в семье?
— Девять, — ответил я хмуро.
— Вот и дай ему девять.
Я не верил тому, что происходит. Петр выложил ватрушки в чистое полотенце и отдал мне. Я шёл домой, ел одну ватрушку, смаковал свежее тесто и нежный творог. Дома все спали. Я тронул за локоть мать. Она поднялась, выслушала меня и удивилась:
— И бить не стали? Надо же! Я отцу скажу, что ватрушки соседка дала. Только здесь не восемь, а девять. А ты сказал, что свою ты уже съел. Видно лишнюю положили.
— Мама, это нечестно. Он сказал: всем по одной. А если лишняя, я её утром снесу обратно.
Утром пришлось долго стоять у решётки. Барин, как узнал, зачем я ватрушку принес, так и застыл в изумлении.
— Ну ты, брат, даёшь! Подожди здесь…
Дверь открылась, женское лицо взглянуло на меня: «Да ты что? Он еще совсем ребенок!»
Потом меня позвали к столу, и я увидел всю семью: дети нарядные, чистые, сам барин сказал мне:
— Вот что, Саша! Мы тебя хотим отблагодарить. Мы тебя на работу устроим. Пойдешь в наш магазин помогать? Работать будешь по вечерам, часа два. А на обед приходи к нам. Я тебя учить собираюсь. А как грамотным станешь, посмотрим на что ты горазд.
Из барского дома я вылетел будто на крыльях. За что мне такая удача? За то, что лишнюю ватрушку принес?
Уже став почти взрослым человеком, я понял, как ценится честность, особенно там, где даже большое вранье за грех не считается. Барин учил меня сам, давал мне читать книги и ни разу не отпустил голодным. А ближе к вечеру я шел помогать его племяннику. Работа несложная: пересчитать товар, что после продажи остался. Коробки с печеньем, конфеты — да непростые, из-за границы. Меня барин никогда не проверял. Барин рассказывал:
— Мы из купеческого сословия. Отец сам торговал, да нам свое дело завещал. Я сам разбогател на честности! Слово дал — держи! В купечестве — это самое главное!
Лет через пять я стал хозяина подменять. А потом мы с ним еще магазин открыли, там я и заведовал. Я все ту ватрушку вспоминал и сам себе удивлялся:
— Это ж надо, такой голодный был, а ватрушку не съел! Может случайно тогда барин лишнюю ватрушку положил? Хотя, может, и не случайно… А так надо было…