Жил в нашем селе охотник, звали его Егор. Был он удачлив и смел, никто не добывал столько дичи, как он. И все у него было ладно да складно: и дом — полная чаша, и жена Марфа — раскрасавица, и сынок Ванюшка — родителям на радость и всем на загляденье.
Пошел как-то Егор на охоту. Целый день пробродил он по лесам, по болотам да по озерам — и ничего не добыл, никого не встретил. Идет себе и думает: «Не бывало такого, чтоб я да с пустыми руками, без добычи домой возвращался!»
Тут видит — пара лебедей летит над ним низко-низко. Пролетели почти над головой. Взглянул им Егор вслед — и вдруг охватил его дьявольский охотничий азарт. Вскинул он ружье и, почти не целясь, выстрелил в лебедя. И надо же, как на грех, попал! Ведь слышал же, что нельзя в лебедей стрелять, а выстрелил!
Стал раненый лебедь слабеть. Медленно планируя, он приближался к земле. И вдруг вторая белая птица подлетела к товарищу и подставила спину, не позволяя ему упасть. Так и унесла его за лес. Егор, увидев это, так и замер, ошарашенный. Сердце защемило от раскаяния и досады на самого себя, а еще - от нехороших предчувствий.
Словно в бреду приковылял он домой. Несмотря на усталость и голод от еды отказался, только молча сел на скамейку и долго так сидел, уставившись в одну точку.
— Что за беда с тобой приключилась? — спросила тревожно жена.
Ничего не ответил Егор, только опущенной головой помотал: мол ничего с ним не случилось.
Той ночью долго не мог заснуть Егор: только закроет глаза — снова всплывает видение, как падает лебедь и как другой подставляет спину…
Но жизнь идет — время лечит. Постепенно чувство тревоги притупилось, отдалилось. На охоту Егора больше не тянуло — было много дел по хозяйству, и все они что-то не ладились, все шло как-то натужно. А тут сынок Ванечка попал под лошадь, затоптал его конем пьяный ямщик. От горя заболела и слегла жена. Совсем стало худо Егору. За что ни возьмется, все из рук валится. Не жизнь — сплошная маета.
Дальше — хуже. Недолго проболела жена — умерла. И остался Егор вдовцом, один-одинешенек Запил он с горя. И вскоре все нажитое пропил. Одно ружье осталось. На гвозде в сенях висело. Сорвал он ружье и решил утопить его в самом глубоком месте озера.
Шатаясь, побрел Егор к озеру, волоча ружье по земле. Пришел на берег, сел в лодку, доплыл до середины озера и с силой швырнул ружье в воду. Холодные брызги резко ударили ему в лицо. Смотрел Егор на воду, пока не исчезли все круги на воде. И такая его скрутила боль-тоска, что он вдруг сказал себе:
— Утоплюсь! К чему такая жизнь никчемная?
Поднялся он, окинул взглядом берег, и вдруг… Вдруг заметил молодого лебедя, еще не белого, а грязновато-серого, с невзрачным оперением: птица запуталась в рыбацкой сети и, уже обессилевшая, обреченно ожидала неминуемой гибели. Сев в лодку, Егор поплыл к лебедю. Обе лапки птенца опутаны врезавшейся сетью. Когда наконец удалось освободить лебедя, Егор тихонько подтолкнул его к воде и негромко сказал: «Ну, плыви с Богом!» А сам, не оборачиваясь, поплыл к берегу. А когда лодка ткнулась о берег, обернулся, чтобы еще раз взглянуть на птенца.
Птенец был на том же месте, никуда не уплывал, будто ждал кого-то. И вдруг Егор все понял: в небе над озером появились два больших лебедя — они летели к своему птенцу. Вскоре они сели на воду рядом с ним — лебединая семья воссоединилась. А потом все трое, они поплыли от опасного места и скрылись в камышовой заводи.
И неожиданно у Егора на сердце стало легко и спокойно. Как будто тяжелый, много лет давивший камень упал, как-то ружье, в воду. Как же хорошо, что он спас того птенца от верной гибели! И тем самым смог исправить когда-то причиненное этим птицам зло.
После того случая жизнь Егора стала постепенно налаживаться. Он бросил пить, женился на многодетной вдове из соседней деревни и жил с ней в любви и согласии до глубокой старости. И всегда говорил своим детям, а потом внукам:
— Никогда не стреляйте в лебедей! Большой грех это!
