Как-то Иван подстрелил глухаря. Разделал. Глядь, а в зобу крошечный самородок. Тогда и окреп в мысли, что золотишко в этих краях водится. Положил крупинки в железную банку и спрятал в дупло старого дерева.
Потом он пытался намыть золота в речке дедовским способом. Поначалу не получалось, затем дело пошло: ведь руки у Вани точно золотые. Что хочешь для дела приспособит. И через пару недель в железном сите заблестели первые золотые крупинки.
К лету к прииску начали съезжаться старатели. Вот тогда-то Иван пришел устраиваться в бригаду: один-то он вряд ли много намоет. Единственную женщину на прииске — повариху Катерину — он увидел в первый же день. В этой женщине была удивительная стать, из-за которой мужики теряли голову. По ней сходил с ума машинист Толян Слепнев. Уже второй год. Иван представил как-то худосочного Толяна в постели с Катериной и расхохотался: у такой женщины другой мужик должен быть. Да хоть он! А если еще с золотишком подфартит!
Иван все чаще поглядывал на Катерину, а вскоре стал откровенно ухаживать…
Тут Толян отозвал его в сторону:
— Я люблю Катерину, понял? — Не то, что ты, пустозвон.
Иван присвистнул:
— Вот оно что? А хочешь, проверю, она-то тебя любит?
Тут Толян ударил Ивана, тот так треснул Толяна, что он упал и потерял сознание. На крики выскочила Катерина, бросилась к Ивану:
— Не тронь Толю, не виноват он, что я тебя выбрала!
И потупилась… Теперь перед всем поселком они появлялись вместе. Многие отпускали шуточки о скорой свадьбе, а Толян ходил хмурый. Без Катерины мир для него словно померк. Если бы не Иван, он добился бы ее, добился.
Как-то во время промывки золотого песка Толян заметил, как Иван, оглянувшись, что-то сунул себе в карман. Догадка ударила в голову, подошел:
— Ты чего, паря, воруешь? — Выкладывай, что в карман засунул, пока бригадиру не настучал!
Но Иван не растерялся:
— Решил меня в тюрягу запрятать, чтоб с Катериной пожить? Не выйдет!
И вывернул карманы. Ничего!
Ночью хвастался любовнице:
— Представляешь, Толян, дурак, думал, что застукал меня. А я р-а-аз! Ловкость рук и никакого мошенничества! Пока он тютькался, сбросил я золотой песочек-то! Ой, Катька, в тайнике у меня два кило золота, сбыть бы получше и зажили бы с тобой!
Дни на прииске протекали пусто, когда из-за тщательного контроля не удавалось вынести хотя бы крупинку металла. В такие дни он срывался на Катерине, как-то даже руку поднял на нее. Теперь главной целью для Ивана было золото. Однажды он обнаружил в тайнике пропажу золота! Мысли вихрем закружились в голове. Кто? Как?
Толян, подлюга! Видно выследил! Не зря же Катька к нему подалась! Им вдруг овладело жуткое желание убить обоих: за кражу, за измену. Иван рванул дверь барака, где спали Катька и Толян, и не дав им очухаться, стал наносить страшные удары ножом. Судорожно стал обыскивать комнату. Ничего! Вдруг ошарашила мысль: если украл не Толян? Он вернулся в барак. Долго смотрел на убитых. Потом взял нож и, размахнувшись, с силой всадил его себе в сердце.
…Спустя неделю в тайге был задержан рецидивист. При нем и была та самая банка с двумя килограммами золота…
