Разговаривали двое. Один высокий в черном полушубке, крепко стоял на лыжах. За плечами рюкзак и ружье. Другой — с неестественно подвернутой ногой, полулежал на снегу и смотрел на товарища снизу вверх. Рядом валялась сломанная лыжа. Их окружала голая степь.
— Сам понимаешь, — как бы оправдываясь, говорил высокий, — если бы в лесу — там хоть костер можно развести… А тут до леса полтора часа ходу. Мне тебя не дотащить.
— А ты пробовал? — устало спросил тот, что лежал на снегу.
— И пробовать нечего! — перешел на визг другой. — Останусь с тобой — оба погибнем. Мне за компанию на тот свет совсем не хочется. А так хоть я выживу.
— Всегда чувствовал, что ты, Генка, человек с гнильцой!
— Хватит тебе меня совестить! Это только в книжках все ладно получается, а в жизни бывает и наоборот. Человек человеку — волк, вот как бывает! Я что ли виноват, что ты ногу подвернул?
Немного помолчав, Генка вдруг резко вытянул руку с лыжной палкой, ловко зацепил за ремень ружье Сергея и отбросил в сторону. Заскользив по снегу, оно уткнулось в холмик.
— Ты что творишь, гад? — возмутился товарищ.
— А это для моего спокойствия. Кто тебя знает, пальнешь еще со злости мне в спину.
Махнув рукой, мол, что с тобой время терять, и трусливо опустив глаза, Генка оттолкнулся лыжными палками и покатил в сторону леса. Полулежа, Сергей смотрел вслед удалявшейся фигуре. Пока она не исчезла за снежными холмами. «Человек человеку волк… — мысленно повторил он и добавил:
— Вот так живешь с человеком рядом, а до конца и не знаешь, что он из себя представляет…
Вскоре завыл ветер и повалил снег, застилая все вокруг. Издалека донесся вой. Волчий вой, от которого кровь стынет в жилах.
«Ружье!» — спохватился Сергей.
Двуствольный «Зубр» лежал в паре метров, уткнувшись в сугроб. Человек попытался дотянуться до него, но острая боль в ноге резанула так, что в глазах потемнело и он чуть было не потерял сознание. Оставив все попытки дотянуться до ружья, Сергей смотрел, как сквозь пелену снега к нему медленно приближались несколько темных пятен:
— Волки — удивляясь своему спокойствию, прошептал он. — Вот и смерть моя…
Волки остановились в паре метров. Их было четверо — могучих, сильных, безжалостных хищников. Впереди вожак, а ниже остальных с отстреленным левым ухом, видимо, волчица.
— Где-то я тебя видел, — мелькнула мысль в голове Сергея, прежде чем он провалился в глухую, вязкую темноту.
Говорят, перед смертью у человека пролетает перед глазами вся жизнь. Вот и теперь Сергей увидел себя мальчишкой, бегущим летним днем к озеру. Рядом пес по кличке «Верный». Шумная ватага ребят с шумом ринулась в воду. Сергей заплыл дальше всех, и тут пес бросился в воду. Ребята хохотали:
— Серега, вылезай! Нянька за тобой прибежала!
А Верный схватил его зубами за кисть и потянул к берегу. Так под улюлюканье ребят и вытащил хозяина на берег…
Потом в памяти промелькнули события позапрошлого лета. Сергей с двумя охотниками преследовали волков. Двух удалось застрелить, а вот третья волчица, оставляя следы крови, ушла. Пытаясь спасти свой выводок, она хотела перепрятать волчат и невольно навела охотников на свое логово. Трое мужчин стояли и думали, что делать с тремя волчатами. А те, сбившись в кучку, то пищали, то пытались смешно рычать.
— Да пристрелить их надо — и все дела!
— Ну ты даешь! — Сергей загородил щенков собой. — Они же еще малыши!
— Раз ты такой трусливый, я сам это сделаю, — настаивал Генка.
— Зато ты очень смелый, против щенят с ружьем не боишься!
Когда охотники ушли, Сергей присел возле притихших волчат и спросил:
— Ну что мне с вами делать?
Вдруг по спине Сергея пробежал холодок. Из-за ствола старой березы стальным взглядом на него смотрела волчица. Левое ухо её отстрелено, по голове стекала струйка крови. Сергей встал машинально поднял ружье. Волчица отступила за ствол дерева.
— Да ты, мать, умная! Да и рана у тебя пустяковая! Ладно, забирай свое потомство, перепрячь понадежнее! Сергей медленно пошел к окраине леса. Волчица сделала несколько шагов вперед и внимательно посмотрела на удалявшегося человека…
Метель закончилась. Сергей лежал, уткнувшись в чей-то теплый шерстяной бок, и теребил руками грубые космы волос. Еще не придя в себя полностью, улыбнувшись, подумал:
— Верный, ты со мной, Верный!
Но тут сознание полоснула страшная мысль:
— Я же умер! А Верного несколько лет назад застрелил пьяный охотник, приняв за волка.
Сергей открыл глаза — тут же застыл от удивления: он лежал рядом с волком! И не просто рядом, а в обнимку! Да тут не один волк, вокруг него лежали три хищника.
— Это что же получается, вы всю ночь меня грели?
Но тут же подленькая мысль прошептала:
— Ага, как же! Завтрак они себе грели!
Услышав, что человек проснулся, звери стали подниматься, стряхивая с себя снег. Последней встала одноухая волчица, лежавшая в его ногах. Волки собрались вокруг нее — мощные, широколобые, настоящие хозяева леса. А волчица, спокойно взглянув в его глаза, развернулась и не спеша пошла в сторону деревьев.
— Нога! — вдруг вспомнил Сергей. Странно, но она уже не болела. Он встал, доковылял до ружья и опираясь на него, сделал несколько шагов.
Сергей не помнил, сколько он прошел, когда наконец услышал выстрелы, увидел спешивших к нему людей:
— Он здесь! Он живой! — Живой братуха! Хоть ты живой! — Матвей никак не мог успокоиться.
— Что это значит? — спросил Сергей.
— Час назад в овраге Генку нашли. Свалился он туда, видать шею свернул…
Вдали затарахтел мотор приближающегося снегохода. Сергея уложили в кузов, закутав в овчинный тулуп.
— Волки! — вдруг крикнул кто-то.
На какое-то время все замолчали, глядя как темными точками удалялась волчья стая.
— Ну Серега! — восхищенно сказал Матвей, хорошо, что тебя они не нашли!
— Хорошо — проваливаясь в сон, — пробормотал Сергей. Хорошо, что нашли!
Улыбаясь во сне, Сергей теребил жесткую овчину и еле слышно шептал:
— Верный, ты со мной? Верный…